Вопрос о роли персидского коридора ленд-лиза в определённых успехах Красной армии на южном направлении советско-германского фронта в годы Великой Отечественной войны является достаточно дискуссионным. Исследование данной проблемы не являлось приоритетным направлением в советской историографии: причиной тому были идеологические установки периода «холодной войны». Исследовательский интерес к ней проявился уже в постсоветский период.
После подписания в июле 1941 года советско-английского соглашения о предоставлении Советскому Союзу кредита в размере 10 млн. фунтов стерлингов уже в начале сентября начались первые поставки военных грузов из Великобритании в северные порты СССР. Поставки из США совершались, исходя из ранее заключённого советско-германского соглашения 1937 года. Первоначально эти поставки были платными для СССР.
На Московской конференции 29 сентября — 2 октября представители СССР, США и Англии договорились о поставках Советскому Союзу техники, оружия, снаряжения и других средств на период до июня 1942 года. 7 ноября 1941 года США распространили действие закона о ленд-лизе на СССР. Приняв трёхсторонний закон, стороны определили и способы поставки военно-экономической помощи на территорию Советского Союза.
Действовали пять основных маршрутов ленд-лиза: Тихоокеанский, Трансиранский, Арктические конвои, Чёрное море и Советская Арктика. Для увеличения объёмов поставок необходимо было усовершенствовать транспортные узлы Ирана. В основном это были порты Персидского залива и трансиранская железная дорога. Осуществляя эту задачу, Советский Союз и Великобритания в августа 1941 года ввели на территорию Ирана свои войска. С мая 1942 года доставка груза составляла до 90 тыс. тонн в месяц. Грузы перевозила Каспийская военная флотилия, которая нередко подвергалась авианалётам противника.
В начале 1942 года немецкое командование запланировало операцию по захвату Кавказа и выходу через Закавказье к Персидскому заливу. Для осуществления этого плана противник решил прорвать советскую оборону на Нижнем Дону в полосе от станицы Цимлянской до Ростова-на-Дону, после форсирования Дона продолжить наступление вдоль побережья Чёрного и Каспийского морей, а горнострелковым войскам одновременно совершить прорыв через перевалы Кавказа в Грузию.
Вскоре наступающая с Миусского рубежа 17-я армия вермахта прорвала оборону Южного фронта и 24 июня 1942 года совместно с дивизиями 1-й танковой армии заняла Ростов-на-Дону и двинулась на юг. К 5 августа 1942 года под Ворошиловском (сегодня — Ставрополь) 1-я танковая армия Клейста сосредоточила до 200 танков, а всего в её дивизиях имелось вдвое больше танков, чем у советских войск. У Северной группы войск Закавказского фронта в это время насчитывалось 133 танка. В августовских боях на Северном Кавказе Северо-Кавказский и Закавказский фронты потеряли большую часть своих танков.
В середине августа немецкие войска заняли Ворошиловск, Краснодар, Армавир, Майкоп и подошли к северо-западным предгорьям Большого Кавказского хребта. Несмотря на ограниченный успех на Кавказе, Гитлер продолжал рассчитывать на осуществление больших планов в этом регионе. В разговоре с Кейтелем 18 сентября 1942 года Гитлер заявил: «Решающим является прорыв на Туапсе, а затем блокирование Военно-Грузинской дороги и прорыв к Каспийскому морю».
К лету 1942 года советское командование недооценило значение кавказского направления. Приоритетным участком обороны было московское направление, чуть позже — сталинградское. Именно туда отправлялись главные резервы Красной армии. Обстановка на Северном Кавказе в конце августа приобрела критический характер. Дефицит бронетехники в частях Северной группы войск Закавказского фронта, необходимой для сдерживания противника на майкопском, грозненском и бакинском направлениях, ставил под угрозу захвата эти центры нефтедобычи и её переработки.
В этот критический период маршрут ленд-лиза из Ирана оказался во многом спасительным для советской группировки войск, действовавшей на Кавказе. Первостепенное значение имели поставки танков и авиации, так как именно эти виды военной техники играли весомую роль с сражениях Великой Отечественной войны. Всего для Красной армии по ленд-лизу за время войны было поставлено около 12,7 тысячи танков из США, Великобритании и Канады. Танковые советские части на Северном Кавказе, до этого имевшие на вооружении преимущественно лёгкие танки, весьма повысили боевую мощь своих подразделений на счёт таких британских и американских танков, как «Валентайн», «Матильда» и «Стюарт». Из Англии и США поставлялись бронетранспортёры МК-1 «Универсал Кэрриер» и М-3 «Скаут».
На вооружение советским ВВС РККА через персидский коридор поступали американские и английские самолёты. Поставка боевых самолётов началась с марта 1942 года, в этот период в Тегеране советскими лётчиками было получено 72 бомбардировщика. К концу 1942 года США поставили 300 бомбардировщиков А-20 «Бостон», В-25 «Митчелл».
В большом количестве поступали английские истребители «Харрикейн» и «Спитфайр», американские Р-39 «Аэрокобра» и Р-63 «Кингкобра», Р-40 «Томагавк» и «Киттихаук», транспортный С-47 «Дуглас». Меньше всего было поставлено американских истребителей Р-47D «Тандерболт». Всего через иранский коридор ленд-лиза было поставлено: в 1942 году — 742, в 1943 году — 2446, в 1944 году — 1678 самолётов (Матишов Г.Г. Афанасенко. Война. Юг. Перелом (лето 1942-осень 1943 гг.). Ростов-на-Дону. 2012. С.64).
Через Персидский залив прибывали и различные виды военных автомобилей. Некоторые модели машин поставлялись в порты Ирана в разобранном виде, после чего неподалёку от места прибытия производилась их сборка.
Много трудностей вызывала транспортная система ленд-лиза. Большой проблемой стала своевременная подготовка водителей для автомобильных колонн, которые от портов Персидского залива переправлялись до Каспия. Иногда приходилось перегонять до двух тысяч машин в месяц. Этот вопрос решился после организации кратковременных курсов водителей, набранных из числа местного населения.
За всё время действия Персидского коридора в СССР были переправлены 483 тысячи автомобилей.
Через персидский залив в Закавказье поставлялись такие автомобили, как «Виллис», «Студебеккер», «Додж», «Джи-Э-Си», «А.Е.С.», «Бедфорд», «Альбион», «Остин», «Скаммелл» и другие. Ежемесячно в течение 1942 года для Красной армии по персидскому коридору поставлялось две тысячи военных машин, а во второй половине 1943 года — около пяти тысяч автомобилей.
Наибольшую известность приобрёл лёгкий полевой автомобиль «Виллис», а также «Студебеккер» с установленной реактивной системой БМ-13, получившей название «Катюша».
Как показала военная практика, большое значение имела поставка бронетехники. В октябре 1942 года в составе советских танковых частей на Кавказе действовали 302 танка, из которых 132 танка были производства США и Англии, поступившие на фронт по ленд-лизу через Иран. Количество поставленных танков по ленд-лизу на Кавказ составляло практически половину из общего числа боевых единиц в советских танковых частях на Кавказе. Например, в 5-й гвардейской танковой бригаде насчитывалось 70 танков, из них 55 были «ленд-лизовскими». В 15-й танковой бригаде и в 75-м отдельном танковом батальоне 99 процентов имевшихся в составе танков были из поставок ленд-лиза по иранскому маршруту (Коломиец М., Мощанский И. Оборона Кавказа. Июль-декабрь 1942 года. Фронтовая иллюстрация. 2000 год. №2. С. 49-52).
В сентябре 1942 года 5-я гвардейская танковая бригада в боях у Малгобека нанесла большой урон немецким частям, было подбито и сожжено 38 танков и штурмовых орудий; уничтожено 24 гаубицы и пушки; шесть миномётов и до 1800 человек (Танковый ленд-лиз). Учитывая эти и другие факты, можно говорить о том, что поставки бронетехники по ленд-лизу через персидский коридор были очень значимыми для советских войск на Кавказе.
В ходе Нальчикско-Орджоникидзевской оборонительной операции 25 октября — 12 ноября 1942 года противник встретил упорное сопротивление Красной армии. В итоге враг не смог пройти через Орджоникидзе и Грозный к каспийскому морю. Если бы прорыв немецких войск к Прикаспию увенчался успехом, тогда под угрозу попал бы важный маршрут ленд-лиза из Ирана в СССР. В тот момент стратегическое значение имела железная дорога от Кизляра до Астрахани, построена в первом полугодии 1942 года. Из Астрахани груз отправлялся в Сталинград и далее по фронту.
К февралю 1943 года у Северо-Кавказского фронта на вооружении имелось 186 иностранных танков: 123 «Стюарта», 38 «Валентайнов», 15 М-3 «Ли», 10 «Шерманов». Уже в марте 1943 года вооружённая лёгкими танками «Стюарт» 92-я танковая бригада уничтожила 14 единиц бронетехники, 4 миномёта, 5 лёгких орудий и до 400 человек противника, но и сама бригада потеряла в боях почти вдвое больше танков (Танковый ленд-лиз).
Важную роль сыграли поставки по ленд-лизу для войск Южного фронта. Американские и английские самолёты, танки, бронемашины, автотранспорт, тягачи, зенитные орудия, а также снаряжение и продовольствие сыграли положительную роль в обеспечении Красной Армии при прорыве Миус-фронта. В штурме Миусского рубежа участвовала 8-я воздушная армия, в составе авиационных дивизий которой находились и ленд-лизовские самолёты. В основном это были истребители Р-39 «Аэрокобра» и бомбардировщики А-20 «Бостон».
Эффективность боевых вылетов А.И. Покрышкина на «Аэрокобре» и его умение вести бой свидетельствуют о том, что этот тип самолётов был наиболее успешной моделью среди поставляемых союзниками воздушных машин (Матишов Г.Г. Афанасенко. Миус-фронт в Великой Отечественной войне. Ростов. 2001. С.151-152).
Изменения в лучшую сторону последовали после конференции Великобритании, СССР и США осенью 1943 года в Тегеране. Эта конференция оказала положительное воздействие на поставки по Персидскому коридору. В январе 1944 года началась поставка в СССР железнодорожного оборудования. В боях под Сталинградом и на Дону немецко-фашистскими войсками было разрушено железнодорожное сообщение. Через персидский коридор завозились локомотивы, вагоны, грузовые платформы, а также металлопрокат и другое оборудование.
В ходе Крымской наступательной операции 1944 года советские танкисты смогли отличиться в боях: в 79-й и 101-й танковых бригадах в общей численности находилось до 60 «Валентайнов», поставленных через Иран. Советские танкисты из 101-й танковой бригады на этих боевых машинах в ходе успешного манёвра ворвались в Симферополь и навели панику в расположении немецких войск. «Валентайны» имели крепкую броню, радиосвязь и дымовые гранатомёты.