Операция «Медведь» является самой удачной операцией костромских и ярославских чекистов в годы Великой Отечественной войны. На протяжении многих десятилетий информация о ней была засекречена. Лишь спустя 65 лет после начала данной операции в управлении ФСБ по Костромской области поделились с «Костромской народной газетой» материалами и документами об удивительных событиях 1943 года. В рамках проведения данной операции было арестовано больше десятка немецких агентов, изъято множество оружия, передан огромный объем дезинформации, а работа немецкой разведки в регионе была полностью парализована.
Эта история начинается еще в 1939 году, когда 23-летнего преподавателя вечерней школы в Солигаличском районе Александра Васнецова (фамилия изменена) призвали в ряды РККА. В армии он выучился на радиста и получил звание младшего сержанта, попав в 23-ю танковую дивизию. 9 августа 1941 года в боях на Украине он попал в плен к немцам, танк, в котором находился Александр, был подбит, а всех, кто в нем находился, сразу «вырубило». Так он оказался в немецком плену — сначала в сборном пункте для советских военнопленных, затем в концентрационном лагере. Условия содержания в них для советских военнопленных были просто чудовищным, при этом нацисты вели обработку пленных красноармейцев, в первую очередь тех из них, кто обладал каким-то военными навыками и специальностями, интересовали их и те, кто проживал на северо-восточных территориях Центральной России.
Военнопленным, которые соглашались с ними сотрудничать, гитлеровцы обещали «золотые горы», хотя последним было достаточно и того, что их лучше кормили и обеспечивали гораздо более свободный режим содержания. Многим пленным предлагали стать диверсантами и шпионами, отправляя на подготовку для дальнейшей заброски в советский тыл. Умение обращаться с радиостанциями, взрывчаткой, стрельба из различных видов оружия, ориентирование на местности — всему этому учили будущих диверсантов. Подготовка велась в специальных школах организации «Цеппелин» (Unternehmen Zeppelin). Именно в одну из спецшкол данной организации и попал младший сержант РККА Александр Васнецов.
Данная организация, являвшаяся разведывательно-диверсионным органом гитлеровской Германии, была создана в марте 1942 года в структуре VI управления РСХА для работы в советском тылу. На «Цепеллин» возлагались задачи диверсионно-террористический деятельности, политической разведки и организации сепаратистских национальных движений в советском тылу. Весной 1942 года организацией «Цеппелин» было создано при группах армий, действовавших на советско-германском фронте 4 зондеркоманды, в функции которых входили: работа с советскими военнопленными — отбор кандидатов в будущие агенты, а также опрос на предмет сбора разведывательных данных о внутриполитическом положении в Советском Союзе; сбор советских документов, обмундирования и иных материалов для обеспечения своей агентуры; отправка выбранных военнопленных в учебные лагеря организации, в некоторых случаях обучение на месте; переброска подготовленных агентов в советский тыл через линию фронта. Весной 1943 года с целью концентрации сил вместо четырех зондеркоманд было сформировано две «главных команды», получивших название «Руссланд Норд» (Россия — Север) и «Руссланд Зюд» (Россия — Юг). Именно представителей команды «Норд» будут водить за нос на протяжении двух лет сотрудники НКВД из Солигалича.
Александра Васнецова в составе группы из трех человек (все бывшие советские военные) должны были забросить в Ярославскую область, в состав которой в то время входил Солигаличский район (сегодня Костромская область). Группа получила кодовое название «Медведь». В советском тылу группа должна была легализоваться и начать работу, информируя организацию «Цеппелин» о настроениях людей, осуществляя диверсии — взрывая мосты и проводя акции устрашения населения. Также от них требовали следить и докладывать о перемещении советских войск, уточнять топографические карты, привлекать к сотрудничеству всех лиц, которые были недовольны действующей советской властью. По поводу шансов группы на успех немцы, скорее всего, не обольщались — большинство подобных группы проваливались.
18 марта 1943 года немецкий самолет сбросил немецкую разведывательно-диверсионную группу «Медведь» в Солигаличском районе Ярославской области. При себе диверсанты имели массу подготовленных советских документов: военные билеты, удостоверения личности, бланки, печати, продукты питания и одежду, радиопередатчик и около 117 тысяч рублей наличными (список всего, что было при диверсантах, занимает больше страницы мелким шрифтом). Первой задачей диверсантов был взрыв моста через реку Челсма в районе города Галича.
Практически сразу же после приземления диверсанты закопали выданное им оружие и снаряжение и отмахали на лыжах по глубокому снегу расстояние в 40 километров до города Солигалич, объявившись в местном РОНКВД во всей красе. Через несколько часов чекисты уже осматривали запасы сброшенной к ним группы: двуствольное охотничье ружье, 6 револьверов, две ручных гранаты, хлеб, шоколад, сахарин, конфеты, порядка 200 различных документов, пачки денег — богатый улов.
Еще в немецкой спецшколе все участники группы договорились между собой, что после приземления они сдадутся в руки советских органов внутренних дел, рассказав им обо всем. Они понимали, какое к ним может быть отношение, но сознательно шли на риск, рассчитывая на снисхождение при добровольной сдаче и раскрытии всех известных им сведений. На всех трех участников группы «Медведь» были заведены уголовные дела, их допрашивали по 8 часов. В конечном итоге проконсультировавшись с московскими коллегами (диверсантов на время даже возили в Москву, они содержались в «Бутырке»), их было решено использовать для радиоигры с немецкой разведкой и передачи дезинформации.
Спустя некоторое время после приземления руководство «Цеппелин-Норд» получило от «Медведя» первую радиограмму — приземление прошло успешно, полученная информация была тщательным образом проанализирована, было установлено, что радиограмма была отправлено именно группой. В дальнейшем сообщения от «Медведя» начали идти регулярно. Группа сообщала немцам о том, что ей якобы удалось рассредоточиться по различным населенным пунктам района, успешно ведя вербовку недовольных советской властью элементов, а также наладить связь с местными бандитско-диверсионнными группами, которые скрывались в лесах, завербовать завхоза одного из местных лесоучастков. Поступающая информация была настолько разнообразной и обширной, что гитлеровцы решили отправить на помощь «Медведю» еще одну группу диверсантов.
Все радиограммы, естественно, тщательно готовили сотрудники НКВД. Чекисты продумывали мельчайшие детали, а также вели допросы задержанных участников группы, чтобы узнать максимальное количество деталей и всю полезную информацию. При этом они передавали информацию, которая была достоверной, но не представляла никакой ценности и тем более не была секретной. Случайные пожары (например, сгоревшая конюшня) выдавались за поджог, несчастный случай (рухнул старый деревянный мост) за успешно осуществленную диверсию, погибшие в столкновениях с бандитами и дезертирами сотрудники органов государственной безопасности за проведенную акцию устрашения.
В том же 1943 году все члены группы получили по приговору военного трибуна по 5 лет лишения свободы, достаточно гуманное наказание по меркам того периода и военного времени. На проведение операций участников «Медведя» вывозили под полным контролем, после чего снова возвращали под арест. Так их часто доставляли в прифронтовую зону для участия в мероприятиях, направленных на выявление заброшенных агентов Абвера. Новая группа диверсантов, которая была сброшена в Солигаличский район летом 1943 года, в рамках успешной радиогры с противников сразу же по приземлении была арестована. При этом возглавлявший «Руссланд Норд» штурмбанфюрер СС Краус получил совсем другую информацию — встреча с «Медведем» прошла успешно, обе группы смогли наладить опорную сеть в городах и создали базу в лесу. При этом чекисты старались вести игру с противником предельно осторожно, не давая почувствовать фальшь и обман. Опасались они и навязчивости. Для придания большей естественности, рация иногда «выходила из строя», у группы возникали какие-то непредвиденные ситуации, связь с ней на время пропадала.
Работа группы «Медведь» в советском тылу считалась успешной, о ее деятельности докладывали лично шефу СС Гимлеру. При этом штурмбанфюрер СС Краус получал от командования награды и поздравления. В Германии на группу и агентов возлагали большие надежды во время будущего немецкого наступления, которого все не было и не было. В 1944 году немецкие армии отступали уже по всем фронтам. Несмотря на это к концу лета 1944 года «Цеппелин-Норд» сбросил в тыл еще две группы своих агентов, все они сразу попали в руки советских чекистов. При этом некоторые сомнения у Крауса все-таки возникли, однако не в отношении группы «Медведь». Выяснилось, что двое агентов из второй сброшенной группы, еще находясь в разведшколе, договорились о том, что попытаются сдаться при приземлении. В итоге из центра «Медведям» было передано указание ликвидировать «предателей». В ответной радиограмме «Медведи» отчитались об исполнении приказа из центра. В начале февраля 1945 года немцы сбросили еще одну группу в помощь «Медведям». В Берлине делали на деятельность диверсантов огромную ставку, даже находясь на пороге гибели всего Третьего рейха. Данная группа из-за плохой видимости приземлилась на территории Горьковской области, самолет сбился с курса.
Вскоре гитлеровцам стало совсем не до советского тыла, в марте 1945 года «Цеппелин-Норд» перестал отвечать на вызовы «Медведя». Теперь можно было подвести итоги успешной операции, продолжавшейся на протяжении 740 дней. За это время сотрудниками НКВД только на территории Костромской области было арестовано 12 немецких агентов, конфискован миномет, три пулемета, 30 карабинов и пистолетов-пулеметов, 42 пистолета, 28 тысяч патронов, сотни мин, 1,5 тонны взрывчатки, а также около 1,5 миллионов рублей наличными. Деятельность немецкой разведки в данном регионе России была полностью парализована.
После отбытия тюремного срока Александр Васнецов жил и работал в небольшом тихом лесопункте, расположенном в костромской глубинке. При этом время от времени чекисты привлекали его к старой работе, когда необходимо было раскрыть вражеских агентов или подтвердить причастность тех или иных людей к сотрудничеству с гитлеровцами. Как отмечается в «Костромской народной газете», в начале 1990-х годов Александр и его «коллеги» по группе были реабилитированы на основании решения прокуратуры.