19 апреля 1943 года, ровно 75 лет назад, был создан знаменитый «Смерш» — легендарная советская военная контрразведка, просуществовавшая под этим названием всего три года, но успевшая войти в историю советской страны. О «смершевцах» помнят и в наши дни, а причина такой памяти – ужас, который советские военные контрразведчики наводили на врагов. Контрразведка «Смерш» была специфической структурой, созданной в условиях военного времени и для военных задач.
Строго говоря, «Смершей» было в советской стране три. Первый «Смерш» — Главное управление контрразведки «Смерш», входившее в состав Народного комиссариата обороны Советского Союза. Непосредственное руководство армейским «Смершем» осуществлял начальник управления комиссар государственной безопасности 2-го ранга Виктор Абакумов. Второй «Смерш» — Управление контрразведки «Смерш» Наркомата Военно-Морского Флота СССР, которым руководил генерал-майор береговой службы Петр Андреевич Гладков. Третий «Смерш» — Отдел контрразведки «Смерш» Наркомата внутренних дел СССР, которым руководил комиссар государственной безопасности Семен Петрович Юхимович.
Как известно, до 1943 года органы военной контрразведки, называвшиеся особыми отделами, входили в структуру Управления особых отделов НКВД (УОО), однако 19 апреля 1943 года Сталин принял решение переподчинить военных контрразведчиков Народному комиссариату обороны СССР. Это решение принималось исходя из соображений более эффективного управления военными контрразведчиками. Как раз к 1943 году гитлеровская Германия, постепенно начавшая терпеть поражение за поражением, активизировала работу своей военной разведки. Диверсионные группы, шпионы, подрывники противника доставляли немало проблем сражающейся Красной армии, поэтому и было принято решение включить военную контрразведку в структуру общего военного командования. Тем более, что пост народного комиссара обороны занимал тогда лично Иосиф Сталин. В обязанности органов «Смерш» входила и борьба с преступностью и шпионажем на освобожденных территориях страны, а не только в прифронтовой полосе.
Не случайным был и кадровый выбор при назначениях руководителей Главного управления, Управления и Отдела «Смерша». Виктор Семенович Абакумов, к примеру, зарекомендовал себя как эффективного организатора и управленца в органах госбезопасности. Для руководителя такого ранга Абакумов был достаточно молодым человеком – он родился в 1908 году, службу в органах ОГПУ—НКВД начал в 1932 году и сделал головокружительную карьеру, за шесть лет поднявшись с практиканта экономического отдела полномочного представителя ОГПУ по Московской области до начальника УНКВД по Ростовской области. Военную контрразведку Абакумов возглавил в 1941 году, получив назначение на должность заместителя народного комиссара внутренних дел СССР и начальника Управления Особых отделов НКВД СССР. Следует отметить, что успехи Абакумова на этой должности оказались действительно впечатляющими. Органы военной контрразведки работали куда более эффективно, чем контрразведчики НКГБ СССР.
Контрразведку ВМФ возглавил генерал-майор береговой службы Петр Гладков – тоже выходец из рабочей семьи, поступивший на службу в ОГПУ в 1934 году и довольно быстро дослужившийся сначала до заместителя наркома внутренних дел Белорусской ССР, а затем и наркома внутренних дел Литовской ССР. На должность начальника Управления контрразведки Наркомата военно-морского флота СССР Гладкова поставили с должности начальника 9-го отдела Управления особых отделов, а до этого Гладков руководил Особым отделом Карельского фронта.
Семен Юхимович, возглавивший Отдел «Смерш» НКВД СССР, был старейшим среди своих коллег – начальников «Смершей» сотрудником органов госбезопасности – он начал служить в ВЧК еще в 1920 году, в двадцатилетнем возрасте, причем в военную контрразведку пришел практически сразу после начала службы. 
Что представляла собой структура ГУК «Смерш»? Штат главка был утвержден в составе 646 человек, включая начальника, четырех заместителей начальника, 16 помощников с аппаратом из 69 оперативных сотрудников. В состав «Смерша» входили управления контрразведки «Смерш» фронтов, отделы «Смерш» армий, корпусов, дивизий, бригад, военных округов. В распоряжении «Смерша» находились строевые части – взводы, роты и батальоны, выполнявшие функции охраны и конвоирования, военного обеспечения оперативной деятельности фронтовых управлений, армейских, корпусных, дивизионных, бригадных отделов. Также в состав управлений и отделов входили подразделения, занимающиеся обеспечением шифровальной связи. Стоит отметить, что «Смерш», вопреки распространенному ошибочному мнению, не имел прямого отношения к созданию и функционированию т.н. «заградительных отрядов», которые формировались органами НКВД СССР.
Все военнослужащие «Смерша» носили воинские звания, установленные в Красной армии. Свою специфику имели Управление контрразведки «Смерш» при Наркомате ВМФ и Отдел контрразведки «Смерш» НКВД. Интересно, что Виктор Абакумов, в отличие от подавляющего большинства его подчиненных, сохранил специальное звание комиссара государственной безопасности 2-го ранга и лишь в 1945 году получил звание генерал-полковника. Комиссаром госбезопасности был и Семен Юхимович, правда он возглавлял НКВД-шный «Смерш». В основном «смершевцы» носили «общеармейские» воинские звания.
В компетенцию «Смерша» входили несколько основных направлений деятельности. Самым главным, как и понятно из названия Главного управления контрразведки «Смерть шпионам», направлением деятельности была борьба с германской разведкой, развернувшей бурную деятельность и на оккупированных территориях, и в тылу. С 1943 года немцы стали активнее забрасывать на советскую территорию диверсантов и разведчиков – парашютистов. Борьба с разведывательно-диверсионными группами возлагалась на «смершевцев» и, надо сказать, они справлялись с поставленными задачами блестяще.
Сотрудниками «Смерш» были ликвидированы группы диверсантов, заброшенные в «проблемные» регионы советского тыла – Калмыкию, Казахстан, на Северный Кавказ. Перед этими группами ставились задачи распространения националистических настроений и организации местного антисоветского подполья в местах проживания народов, имевших напряженные отношения с советской властью. Нередко «смершевцам» приходилось вступать в бой с подобными формированиями, нейтрализуя их и не позволяя вступать в контакт с местными населением.
Еще более напряженными были условия работы органов «Смерш» в прифронтовой полосе. Контрразведчики следовали вместе с основными частями и соединениями действующей армии, не только выявляя вражескую агентуру, но и занимаясь оперативной работой по выявлению преступлений, совершенных гитлеровцами на оккупированных территориях. Естественно, что органы «Смерш» несли большие боевые потери, что было обусловлено спецификой службы, участием в оперативных мероприятиях. За годы войны четыре сотрудника «Смерш» получили звания Героя Советского Союза. Старший лейтенант Петр Анфимович Жидков, служивший оперуполномоченным отделения контрразведки «СМЕРШ» в 7-й саперной и 39-й танковой бригадах, погиб 6 ноября 1943 года в Киевской области. Он вступил в рукопашную схватку с несколькими гитлеровцами и, прежде чем принять смерть от осколка гранаты, уничтожил нескольких нацистов.
Оперуполномоченный отдела контрразведки «Смерш» 134-й стрелковой дивизии (69-я армия) лейтенант Григорий Михайлович Кравцов погиб в 1945 году в бою на территории Польши, заменив выбывшего из строя командира роты. Лейтенант Михаил Петрович Крыгин, оперативный уполномоченный отдела контрразведки «СМЕРШ» Островного сектора береговой обороны (Морской оборонительный район, Тихоокеанский флот), погиб 14 августа 1945 года, уже во время советско-японской войны. 13 августа 1945 года Крыгин участвовал в десантной операции и взял командование на себя. 12 раз он поднимал в атаку бойцов, прежде чем был смертельно ранен. Лейтенант Василий Михайлович Чеботарев служил оперативного уполномоченного отдела «Смерш» 19-й гвардейской танковой бригады 3-го гвардейского танкового корпуса и героически погиб, сражаясь с противником в рукопашной схватке. Многие смершевцы подменяли убитых или раненых командиров армейских и флотских подразделений, выполняли специальные поручения командования. Известно, что «смершевец» служил в среднем около трех месяцев, после чего погибал или получал ранение. Например, во время боев за освобождение Белоруссии погибли 236 военных контрразведчиков, были ранены 136 человек. Это очень большие цифры, учитывая, что «Смерш» не была многочисленной структурой.
В Белоруссии, на Западной Украине, в Прибалтике на органы «Смерш» легли и обязанности по уничтожению местного антисоветского подполья, включая формирования коллаборационистов и националистов различного толка. Отдельно следует отметить борьбу с преступностью уголовного характера, которая также велась «смершевцами». В этом не было ничего удивительного, так как гитлеровская агентура часто использовала преступный мир для вербовки агентов и диверсантов, в ряды уголовных банд вливались отставшие от частей гитлеровцы, бывшие полицаи, дезертиры. Сотрудники «Смерш» участвовали в прочесывании освобожденных городов, сельских населенных пунктов, лесополос, горной местности, вместе с Войсками по охране тыла действующей армии НКВД СССР отлавливая дезертиров, уголовных преступников, вражеских шпионов.
На органы военной контрразведки возлагались и задачи по борьбе с антисоветскими настроениями и уголовными преступлениями в рядах Красной армии и ВМФ. Конечно, этот аспект деятельности «смершевцев» впоследствии вызывал много вопросов со стороны критиков советской власти, так как именно военные контрразведчики разоблачали и привлекали к ответственности офицеров и солдат РККА, недовольных действующим политическим строем. Учитывая непростую военно-политическую обстановку, «смершевцы» разрабатывали и привлекали к ответственности тысячи советских военнослужащих и гражданских лиц, в том числе и тех, кого вряд ли можно было назвать виновным в совершении каких-либо преступлений. В армии и на флоте была создана не имевшая мировых аналогов система слежки за военнослужащими, быстрого выявления вражеской агентуры и политически неблагонадежных людей. В то же время, репрессивные функции «Смерш» в последние два десятилетия довольно сильно преувеличиваются. На самом деле, «смершевцы» были оперативными работниками, они не выносили приговоры, не обладали полномочиями расстреливать военнослужащих или гражданских лиц без суда и следствия. Хотя, разумеется, именно органы «Смерш» занимались фильтрацией советских военнопленных.
Немецких военнопленных и военнопленных из армий союзников Германии было необходимо проверять на принадлежность к разведывательным службам, на причастность к совершению преступлений на территории Советского Союза и других стран. Именно «смершевцы» еще тогда, в конце войны и первый год после ее окончания, выявили большое количество военных преступников. Что касается советских военнопленных, то они точно также проходили проверку «смершевцев» на связи с германской разведкой, на наличие обстоятельств, которые могли бы свидетельствовать о предательстве во время нахождения в тылу. Например, были арестованы и осуждены 11 генералов РККА, которые во время нахождения в немецком плену перешли на сторону противника и вошли в состав созданных антисоветских организаций. После поражения гитлеровской Германии органы «Смерш» участвовали в боевых действиях против Японии на территории Китая и Кореи, в разгроме украинских и прибалтийских националистов.
В 1946 году Главное управление контрразведки «Смерш» прекратило свое существование. После создания на базе Народного комиссариата государственной безопасности СССР Министерства государственной безопасности СССР, в структуру последнего были включены не только все подразделения упраздняемого НКГБ, но и органы военной контрразведки «Смерш». Они получили название 3-го Главного управления МГБ СССР, ответственного за контрразведку в вооруженных силах СССР. Генерал-полковник Абакумов был назначен министром государственной безопасности – так Сталин высоко оценил его заслуги во время нахождения на посту начальника ГУК «Смерш». За все время существования в «Смерше» не было ни одного случая предательства, перехода на сторону противника, выдачи секретов. До сих пор «смершевцы» почитаются как элита советской военной контрразведки за всю историю ее существования.